Le principe de fonctionnement de l'échelle INES (International Nuclear Event Scale) est identique à celui des échelles qui mesurent la gravité de certains phénomènes naturels (séismes, vents…). Elle est destinée à faciliter la perception de l'importance des incidents ou accidents survenant dans les installations nucléaires. 

Seuls les événements ayant un impact, même potentiel, sur la sûreté nucléaire des installations sont repris dans cette échelle.

Les événements sont classés dans une échelle à 7 niveaux (de 1 à 7) suivant leur importance.

Les événements de faible importance au niveau de la sûreté nucléaire sont qualifiés "d'écarts" et classés en-dessous de l'échelle, encore nommé "niveau 0". Les événements ne concernant pas la sûreté nucléaire sont dits "hors échelle".

L’échelle INES ne peut PAS être utilisée comme outil de gestion de réponse à une situation de crise nucléaire.  Il existe des dispositions spécifiques qui sont mises en place pour faire face à de telles situations au travers du Plan d'Urgence Nucléaire et radiologique pour le Territoire Belge.